LA LANGUE ET LE COUTEAU

LA LANGUE ET LE COUTEAU

traduit du coréen par Lim Yeong-hee avec la collaboration de Lucie Modde

Ce roman coréen est l'un des rares romans qui m'avaient grandement tentée lors de la rentrée littéraire 2019.

La littérature coréenne déjà a toutes mes faveurs et chaque nouveauté attise ma curiosité. Ensuite, il y est question de cuisine, et ça, c'est un argument imparable pour moi ! Mais encore mieux, d'après ce que j'avais compris du résumé, ce roman confrontait, "dans une relation teintée de mystère", un général japonais gourmet et un cuisinier chinois talentueux dont l'art d'inventer des recettes est son seul moyen de survie. D'emblée, j'ai adoré cette idée d'affrontement et de défi autour de la cuisine !

Nous sommes en 1944 au Mandchoukouo, État indépendant au nord-est de la Chine, contrôlé par l'Empire du Japon. Le général Yamada Otôzo, alias, Mori, commande l'armée d'occupation japonaise face aux Russes. De son côté, Chen, un cuisinier chinois ingénieux, tente d'infiltrer le palais impérial en faisant valoir ses compétences. Parvenu à ses fins, il est mis au défi par Mori de l'épater par ses plats sur commande. Entre les deux, c'est le début d'une guerre qui n'implique ni sabres, ni fusils, mais... la langue et le couteau. Pendant ce temps, Kilsun, une jeune Coréenne, est missionnée elle aussi pour infiltrer le palais impérial...

C'est un récit à trois voix (Kilsun, Chen, Mori) captivant qui nous plonge dans l'histoire personnelle de ces personnages mais aussi de leurs pays respectifs à un moment-clé de leur Histoire et qui [mots de l'auteur, Kwon Jeong-hyun] "ravive le souvenir d'une guerre oubliée en donnant à entendre le point de vue de trois acteurs de ce conflit (Corée, Chine, Japon)". La narration est rendue subtile par l'alternance de ces trois voix qui permet d'avoir une vision globale de la situation et de comprendre le contexte de cette guerre qui agite aussi bien le peuple, que l'armée et les révolutionnaires. J'ai trouvé ce contexte historique vraiment très intéressant et instructif. 

Quant à la cuisine, puisque c'est le thème central de ce roman historique, je n'ai vraiment pas été déçue ! Certes, il faut parfois avoir le coeur accroché. La cuisine ici est brute, sanglante, violente même. Ne nous voilons pas la face, point de délicatesse ici. On y détaille les découpages de viande ou certaines particularités de la cuisine chinoise (cantonaise et mandchoue plus précisément) parfois peu ragoûtantes, surtout pour l'oeil occidental délicat.^^ 

Mais... mais... l'auteur parle Art de la Cuisine, du lien entre le cuisinier et son plat, comme personne, avec une virtuosité si enivrante et saisissante qu'on en oublie le reste (la scène du champignon cuisiné en une minute au début... aaah ! J'en suis encore toute chamboulée !). C'est vraiment tout un poème, du grand art vraiment, comme un concert symphonique, comme un art martial dans toute sa splendeur ! Simplement magnifique !
Bon, je concède que certains conseils et maximes sur la cuisine sont parfois un peu exagérés et grandiloquents mais ces passages sont particulièrement amusants précisément pour cela.

J'ai beaucoup aimé le style de l'auteur, très plaisant, non dénué d'humour. Par moment je trouvais même qu'il avait vraiment une belle plume, avec des descriptions et comparaisons inspirées, presque poétiques, et pas seulement sur la cuisine. J'ai beaucoup apprécié également ses considérations philosophiques qui versent dans le méditatif et le contemplatif.

Il y a dans ce roman quelque chose de la beauté, de la pureté, de la philosophie asiatique, qu'on ne retrouve dans aucun autre roman des littératures des autres pays, et où le sens des valeurs et de l'honneur me bouleverse toujours. J'ai vraiment beaucoup aimé la construction de l'intrigue à trois voix, et son dénouement assez inattendu, qui a quelque chose de beau et de tragique à la fois.
J'ai aimé ce roman hommage qui résonne un peu comme ces romans sur la Seconde Guerre mondiale sauf qu'ici, c'est une guerre qui concerne la Corée, le Japon et la Chine. Ça change, c'est dépaysant, et étonnamment, presque frais.

Une très belle histoire, conclue joliment par les mots de l'auteur.

Mon avis Goodreads

4,5/5 étoiles

Franchement, j'hésite même à mettre un 5 étoiles. J'ai vraiment été sous le charme de ce roman surprenant, plus profond et subtil qu'il n'y paraissait au premier abord.

Quelques extraits :

"- Restez concentrés ! Je ne sais pas pourquoi vous avez voulu travailler en cuisine, mais sachez qu'un cuisinier doit être aussi adroit qu'un magicien. C'est compris ? Quel est le point commun entre eux ? Tous deux utilisent les mains. Mais là où le magicien trompe les yeux, le cuisinier trompe la langue."

" - Mandchoue ou coréenne, qu'est-ce que ça change ? Cela reste la cuisine inférieure d'un peuple inférieur. Vous ne savez rien faire d'autre que saisir, frire ou mijoter. Vous emprisonnez la viande dans des sauces fortes et lui faites perdre son goût naturel. Voilà ce qu'est la cuisine chinoise. Entre vos mains, à force de baigner dans l'huile de vos woks, la meilleure viande du tigre le plus féroce a le même goût que les autres."

Également commenté par Pativore.

L'auteur

Né en 1970 à Cheongju, Kwon Jeong-hyun commence à écrire dès le lycée, passionné par les oeuvres de Sartre et de Camus. Il fait ses études à l'Institut des arts de Séoul puis à l'Université de Corée. Il a 32 ans lorsque deux de ses nouvelles obtiennent des prix. Depuis il publie nouvelles et romans, et écrit aussi pour la jeunesse. La Langue et le Couteau est en cours d'adaptation en Corée pour un drama télévisé et un film.