LITTLE BIG MAN

LITTLE BIG MAN

(même titre dans l'édition française sous-titrée Mémoires d'un visage pâle)

Envie de revivre l'histoire légendaire de l'Ouest américain ? De vous dépayser temporellement et spatialement en plongeant au coeur de la vie des Indiens d'Amérique ? C'est ce que nous propose Jack Crabb, alias Little Big Man, à travers ses "mémoires de visage pâle" enregistrés sur magnétophone. 

À 10 ans, il est "enlevé" avec sa soeur par les Indiens (un quiproquo sacrément cocasse) et sera alors adopté et élevé dans la tradition cheyenne. C'est 100 ans plus tard qu'il nous restitue son histoire. Une histoire qu'on s'apprête à accueillir au départ avec sérieux et gratitude pour cette opportunité qui nous est donnée de partager le destin peu commun de cet Américain devenu Indien par la force des choses et de découvrir la culture cheyenne au plus près.

Quelle sacrée aventure tout de même, que de promesses d'enrichissement culturel ! On repense à Mille femme blanches avec un certain espoir. Quelle lecture marquante ! Se pourrait-il qu'on revive la même chose émotionnellement ici ?

Et puis très vite ça dérape ! Dès la préface en fait. À la mine de rien. Une phrase qui vous fait tiquer, un rien cynique, mais sans grande conséquence, la hyène hilare a à peine pointé son nez, le récit reprend son cours comme si de rien n'était, comme si tout était tout à fait normal.
En réalité, l'effet est très plaisant car on sent qu'on va se régaler davantage qu'on ne s'y attendait, et surtout, d'emblée, on se tient sur nos gardes car on sent le narrateur facétieux au possible et on ne sait si ce qui va nous être servi sera du lard ou du cochon. Il sème des faits historiques véridiques et il y mêle de la fiction qui est à la limite du crédible mais c'est tellement bien fait et jubilatoire qu'on veut bien accepter cette version des faits.

J'ai cru au départ que c'était l'histoire d'un visage pâle élevé par des Indiens et de fait, totalement assimilé mais en fait, non, quelques année plus tard, Jack Crabb retrouve la civilisation blanche dans des circonstances dramatiques puis, au fur et à mesure des années et des événements, alterne d'un camp à l'autre au gré de ses intérêts.
L'histoire de Jack Crabb, c'est celle d'une existence rocambolesque sans temps mort, et une sacrée épopée, mouvementée et picaresque, toujours terriblement drôle et délicieusement fascinante. Ballotté d'un bout à l'autre des États-Unis, son chemin croisera celui de bien des célébrités de la Conquête de l'Ouest, tels le Général Custer, Calamity Jane, Wild Bill Hickok, Wyatt Earp, pour n'en citer que quelques-uns, mais il retrouvera donc aussi les Cheyennes à maintes occasions, tel un électron libre qui ne saura jamais vraiment quel est son camp de coeur.

J'ai vraiment particulièrement aimé les chapitres consacrés à sa vie parmi les Cheyennes, à leur quotidien, leurs traditions, même si, du fait des affabulations et des exagérations constantes de Jack Crabb (qui sont un régal et la force de ce récit !), on ne saurait tout prendre au pied de la lettre. Mais tout le reste du roman se savoure avec le même plaisir si tant est qu'on aime le cynique et le caustique à souhait.

J'ai beaucoup aimé aussi la dimension picaresque et burlesque de ce récit. Pour un peu, on pourrait parler de Don Quichotte dans l'Ouest américain (oui, oui !). Même si l'histoire n'a rien à voir avec celle de l'ingénieux hidalgo, ça a cette dimension-là.

Mon gros gros bémol n'a rien à voir avec l'histoire en elle-même mais avec mon édition anglaise, écrite tout petit, trop petit, avec des interlignes indignes de ce nom. Ça devrait être interdit, de telles éditions de poche ! Ça a vraiment failli gâcher mon plaisir de lecture mais ce récit était tellement entraînant et truculent que je n'ai pas pu résister à sacrifier quelques degrés de ma vue.

À noter aussi que ce roman avait été adapté à l'écran en 1970, avec Dustin Hoffman dans le rôle de Little Big Man. Je ne l'ai jamais vu (et pourtant j'adore cet acteur) mais paraît-il qu'il est excellent. Des quelques extraits que j'ai pu glaner sur Youtube, ça me paraît toutefois un peu vieilli dans le genre, et pas très convaincant côté décors et maquillages. J'hésite à le voir...

Également commenté par Keisha et Sandrine.

L'auteur

Né en 1924 dans l'Ohio, Thomas Berger est l'auteur de très nombreux romans et est surtout connu pour son roman Little Big Man repris au cinéma sous le même titre par Arthur Penn.