BABBITT

BABBITT

Ce roman, je l'avais repéré il y a quelques cinq ans par là comme un des classiques américains reconnus comme tel et dont je n'avais jamais entendu parler (shame on me). Son auteur, Sinclair Lewis, était pourtant un des romanciers majeurs de son temps (années 20-30) et a même eu le prix Nobel de littérature en 1930 après avoir refusé le prix Pulitzer en 1926. Il fallait donc que je comble cette terrible lacune culturelle au plus vite ! Sans le récent billet de Jackie Brown qui m'a rappelée à son souvenir, et la motivation de Keisha pour une LC, je pense que je ne le lisais pas encore avant quelques années...

... ce qui aurait été bien dommage !

Babbitt est connu comme étant une "chronique de la société américaine des années 20, une peinture satirique de sa classe moyenne aisée" dans les petites villes.

L'auteur dépeint avec force son embourgeoisement, le consumérisme à outrance, la bigoterie et l'hypocrisie d'une société où tout n'est qu'apparence et conformisme. Les clichés, dans le sens photographique du terme, de tous les instants du quotidien, s'assemblent, formant au final un portrait saisissant de l'Amérique des années 20, précis et impitoyable à la façon d'une caricature.

À la maison, dans la famille, avec et chez les voisins, au bureau, chez le barbier, à l'hôtel, dans les clubs où on parle business, économie, politique, dans les trains, dans les hôtels, il n'est pas un lieu qui ne passe au crible de son regard lucide. Chaque interaction sociale souligne avec subtilité le monde et les idées de l'époque, les moeurs, les préjugés sociaux et raciaux, la place et le rôle convenu de chacun.

Comme on pourrait avoir une image en tête en évoquant l'Angleterre victorienne, les années 60, et d'autres grandes époques de notre Histoire, Babbitt serait l'image parfaite des années 20 aux États-Unis. C'est l'ère du jazz, de la Prohibition, et de la modernisation. Avec le développement de l'industrie et une croissance économique importante, se développe une société de consommation. Les nouveaux héros ne sont plus "le chevalier, le poète, l'aviateur" mais le business-man, le commercial aux dents longues, le capitaliste en somme. Ce qui fait la fierté et la réussite d'un homme, ce sont ses richesses matérielles et son ascension sociale dans ce nouveau contexte fait de nouveaux progrès techniques et de nouvelles mondanités. 

J'ai trouvé cet aspect très intéressant. Je réalisais qu'en fait, quasi un siècle nous séparait de cette époque, et pourtant, il y a beaucoup plus de points communs entre aujourd'hui et 1920, qu'entre 1920 et 1880. L'importance du paraître, des possessions matérielles liées aux progrès technologiques (qui n'a pas le téléphone dernier cri ?), la société de consommation, la compétition, restent d'actualité.

C'est à travers le quotidien et l'entourage de Babbitt, agent immobilier de la petite ville de Zenith, que nous est donné de voir ce monde, un monde de faux-semblants, une société conformiste et bien-pensante. L'Américain moyen se fourvoie dans l'illusion du bonheur en rentrant dans le moule mais aspire en réalité à la liberté de pensée et d'agir débarrassé du carcan de cette société standardisée et aseptisée. C'est en tout cas le cas de notre Babbitt, tiraillé de part et d'autre entre ses désirs et aspirations - à moins qu'il ne traverse une simple crise de la quarantaine ?

J'ai beaucoup aimé la perspicacité de cet auteur qui fait preuve ici d'une excellente connaissance et compréhension de la nature humaine, et qui a l'art des vérités qui claquent.

"When men lie they always try to make it too artistic, and that's why women get suspicious."

J'ai ressenti malgré tout quelques longueurs. J'ai eu l'impression d'un roman bavard (mais heureusement intelligent), où il n'y a pas d'intrigue à proprement parler, mais une succession de clichés et de saynètes du quotidien comme je le mentionnais plus haut. Il m'a fallu aussi un petit temps d'adaptation à cette écriture singulière, très oralisée, surtout dans les dialogues, un style qui évoque vraiment une époque, quelque chose d'à la fois désuet et d'indéniablement moderne.

Ceci dit, j'ai bien aimé dans l'ensemble. S'agissant d'une satire, il y a de l'humour, des situations et des dialogues cocasses qui valent le détour à eux seuls, des personnages hauts en couleur, et le derniers tiers du livre nous offre des rebondissements et retournements de situations savoureux !

J'ai beaucoup aimé la fin. Le fils de Babbitt est un sacré phénomène ! J'ai eu peur d'une fin un peu convenue à deux options, où l'on aurait pu attention SPOILER voir Babbitt se rebeller jusqu'au bout, ce qui nous menait droit à une fin tragique, soit attention SPOILER le voir revenir dans le droit chemin, se résigner, et c'était un happy end, mais c'est encore plus fin que ça, mieux que ça, plus intelligent que ça, plus futé que ça ! Non, la fin, superbe !