LE GRAND ROMAN DES MATHS

LE GRAND ROMAN DES MATHS
             
               DE LA PRÉHISTOIRE À NOS JOURS

Aaah les maths ! Une matière qui en aura traumatisé plus d'un sur les bancs de l'école, au grand dam de l'auteur, Mickaël Launay, grand passionné des maths, qui s'évertue depuis des années à les rendre accessibles et à les faire aimer au plus grand nombre. Enfin, plus précisément, à faire réaliser aux plus récalcitrants qu'ils aiment les maths sans le savoir : "La plupart des gens aiment les maths. L'ennui, c'est qu'ils ne le savent pas." Alors, à travers la grande histoire des maths, l'auteur tâchera de leur ouvrir les yeux à la beauté, à la poésie et au côté ludique et jubilatoire des maths, tel un conférencier qui parvient à rendre passionnantes les oeuvres d'un artiste obscur lors d'une visite guidée à une exposition.

C'est d'ailleurs de cette manière qu'il s'y prend, ce petit malin, pour endormir la méfiance du récalcitrant. Il l'entraîne dans les musées et sur les routes de l'Histoire, pour arriver à ses fins. C'est sur un ton badin, conversationnel, sur le ton du "pas de panique", "nous ne faisons que nous promener", "suivez-moi", "par ici, les amis", qu'il vous parlera d'abord des frises qu'on aperçoit dans cette salle dédiée à la Mésopotamie, et là, alors que vous êtes délicieusement bercés par cette balade culturelle, il vous sort, BAM, symétries, rotations, translations, en un mot, transformations géométriques !
Frises => symétries => géométrie => mathématiques. Ah mais oui, c'est que ça passe bien finalement, les maths, servies de cette façon !

Et c'est un peu dans cet esprit et de cette manière que l'auteur nous fera avaler les angles droits, les théorèmes de Pythagore et de Thalès, le nombre 𝝿, les équations, les nombres imaginaires, la loi de la gravité, les sinus et les cosinus, les probabilités, et j'en passe, de façon pédagogique, ludique (il nous invite même à un moment à inventer notre propre théorie mathématique !), concrète, instructive et scientifique. Un petit côté "Il était une fois la vie" version mathématiques.

C'est vrai que quand on vous explique les choses en les replaçant dans leur contexte, tout prend sens différemment. J'ai eu plusieurs "Eurêka !" et comme des éclairs de lumière à chaque révélation ou découverte, ce qui rendait ma lecture assez excitante. Oh, des petits riens, de l'ordre de l'anecdote historique la plupart du temps, mais qu'est-ce que c'est plaisant tout de même ! On se sent enrichi d'un nouveau savoir et le monde nous apparaît sous une nouvelle lumière, stimulant l'imagination à toutes sortes de possibles dans l'avenir, et la lançant sur de nombreuses pistes de réflexion.

Tiens, d'ailleurs, intéressant ce "débat sur la nature des mathématiques : sont-elles des inventions humaines ou ont-elles une existence indépendante ? Les mathématiciens sont-ils des créateurs ou des découvreurs ?"

Qu'est-ce que c'est fascinant aussi, quand on s'y penche de plus près, la façon dont nos connaissances ont évolué grâce à ces savants qui ont contribué à sortir notre monde des ténèbres de l'ignorance, avec un peu d'imagination, de curiosité, d'audace, mais aussi par leur passion pour la vérité, la précision et la recherche ! En fait, ce qui est réellement fascinant, c'est de réaliser comment ce qui semble si simple et une évidence aujourd'hui, a demandé, il y a des siècles, des années de travaux de recherche à des mathématiciens qui avaient recours aux moyens du bord et à des méthodes ancestrales. Aujourd'hui, pour nous, "tout" est acquis. Ne serait-ce qu'un simple calcul. En quelques clics de calculette, hop, c'est emballé, pesé. Merci à eux, on n'en serait pas là aujourd'hui !

J'ai adoré aussi l'idée qu'on pouvait retracer la "généalogie" d'un mathématicien, de chercheurs en chercheurs, maîtres, enseignants, directeur de thèse... L'auteur lui-même compte rien moins que Newton dans ses "ancêtres". Truc de fou !

Après, mon petit bémol, c'est que même si ça se lit bien, que c'est entraînant, qu'il y a l'aspect "histoire de l'humanité" qui parle forcément à tous, ça reste tout de même très mathématique et parfois assez pointu. Et quand l'auteur s'emballe, emporté par sa passion, et s'attelle à quelques démonstrations ou explications plus poussées, ça peut devenir fastidieux par moment, même quand on aime déjà les maths à la base (ce qui est mon cas).
Ceci dit, ça coule tout seul quand même si on ne s'attache pas trop aux détails ou à essayer de comprendre à tout prix ces aspects-là.

Sur le bandeau de la couverture, il est écrit : "Le livre qui vous fera aimer les mathématiques !" Personnellement, je trouve ça un poil exagéré (bien que j'ai aperçu quelques avis de personnes non-matheuses absolument enchantées par ce livre). Ou alors, aimer peut-être, mais pas forcément comprendre.

Ça m'a fait un peu penser à Shakespeare on the Toast, le livre qui promettait que j'adorerais Shakespeare une fois lu. Ça n'a pas vraiment marché sur moi, haha ! Certes, je lui reconnais son génie, mais après, j'y reste désespérément insensible. Je pense que pour les maths, c'est pareil pour certaines personnes. Quand ça veut pas, ça veut pas. Et c'est vrai que c'est dommage.

L'auteur

Mickaël Launay entre à l'ENS Ulm en 2005 et obtient une thèse en probabilités en 2012. Depuis plus de quinze ans, il participe à de nombreuses actions de diffusion des mathématiques pour les enfants et le grand public. En 2013, il crée la chaîne de vulgarisation Micmaths sur Youtube.

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