THE UNDERGROUND RAILROAD

THE UNDERGROUND RAILROAD

J'arrive après la bataille mais qu'importe, j'ai enfin lu ce fameux roman ! 🥳 Oui, ça faisait un moment qu'il me faisait de l'oeil, quasiment depuis sa parution, et encore plus quand j'ai vu le look trop cool de l'auteur, Colson Whitehead, à La Grande Librairie, mais au fur et à mesure que le temps passait, je voyais de plus en plus d'avis mitigés, notamment par rapport au style, un côté distant, impersonnel, qui donnerait la fâcheuse impression de rester extérieur aux personnages, sans parler de leur manque de profondeur. 

Bref, j'ai fini par douter de l'urgence de cette lecture.

Étant tout de même curieuse de ce roman et particulièrement fascinée par cette période historique aux États-Unis, je me suis enfin lancée dans sa lecture cette année et... grand bien m'en a pris car j'ai été franchement conquise pour ma part !

L'histoire se déroule quelque temps avant la guerre de Sécession. Cora, 16 ans, est esclave dans une plantation en Géorgie dont le maître est particulièrement sadique. Lorsque Caesar, un esclave récemment arrivé de Virginie, lui propose de s'enfuir avec lui pour gagner les états libres du Nord, elle accepte de tenter sa chance malgré les risques et les terribles conséquences encourues. Très vite, ils sont traqués par un impitoyable chasseur d'esclaves déterminé à les retrouver.

Avant ce livre, je n'avais jamais vraiment entendu parler de l'Underground Railroad. Il ne s'agit pas à proprement parler d'un chemin de fer physique, mais de toute l'organisation mise en place via un réseau de routes secrètes, de points de rencontre, et de refuges clandestins, pour permettre aux esclaves noirs de fuir vers le Nord avec l'aide des sympathisants abolitionnistes.

Ici, l'auteur a choisi d'en faire plus qu'une métaphore et a imaginé un vrai chemin de fer souterrain opérationnel reliant les états entre eux. La fuite de Cora l'amènera ainsi à traverser entre autres la Caroline du Sud, le Tennessee, l'Indiana, chaque étape, dans la construction imaginaire de l'auteur qui brouille les frontières entre le réel et le fictif, reflétant une réalité différente des conditions de vie des Noirs d'un état à l'autre, certaines paraissant presque idylliques mais masquant un envers du décor plus sombre qu'on ne l'aurait pensé.

J'ai beaucoup aimé cette idée de chemin de fer rendu réel qui confère à ce roman une dimension de légende et de fable, chaque station nous propulsant dans un univers plein de surprises à chaque fois, chacun avec son lot d'espoir et de désillusions, la traversée offrant même le concept d'une ferme idéale qui n'a jamais existé mais qui aurait franchement pu.

Je n'ai pas ressenti ce roman comme un livre sur l'esclavage mais sur l'aspiration à la liberté, quelque chose de plus universel, avec ce que ça implique comme questionnements, entre autres sur ce qu'est la liberté en fin de compte. C'est ce qui a, en tout cas, fait écho en moi, davantage que l'esclavage et ses atrocités qui ne nous sont pourtant pas épargnées.

Même si l'on suit le parcours de Cora, je n'ai pas eu le sentiment que ce récit était vraiment centré sur elle ou sur les personnages, non pas qu'ils étaient secondaires à l'intrigue mais j'avais l'impression que le propos allait au-delà d'une histoire de personnages. C'est peut-être pourquoi certains ont ressenti qu'ils n'étaient pas assez étoffés. Moi, ça m'a plu ainsi. J'ai trouvé que leurs portraits étaient dressés assez clairement sans besoin de plus et j'ai aimé l'écriture de l'auteur, sobre, directe, fluide, agréable et efficace sans avoir à jouer des artifices du pathos.

La fin avec la révélation sur la mère de Cora m'a mis une petite claque inattendue.

Une histoire sans concession, violente, avec malgré tout, un air de conte, une pointe d'espoir et même de merveilleux par endroits. J'y ai totalement adhéré !:)

L'auteur

Né à New York en 1969, Colson Whitehead est reconnu comme l'un des écrivains américains les plus talentueux et originaux de sa génération. The Underground Railroad est élu meilleur roman de l'année par l'ensemble de la presse américaine à sa parution et récompensé par le National Book Award 2016 et le prix Pulitzer de littérature 2017.