ELLA MINNOW PEA

ELLA MINNOW PEA

            A NOVEL IN LETTERS

( L'ISLE LETTRÉE - UN ROMAN DE LETTRES )
traduit de l'anglais (États-Unis) par Marie-Claude Plourde

Je ne sais plus comment je suis tombée sur ce roman. Il me semble que c'était une suggestion de lecture sur Goodreads. En tout cas, quand j'ai tilté que le titre de l'édition anglaise (qui est le nom de l'héroïne de l'histoire) représentait les lettres LMNOP (prononcées à l'anglaise of course) et qu'il s'agissait d'un roman reposant sur la manipulation de la langue et s'imposant des contraintes linguistiques pour raconter une histoire, j'ai eu un grand moment d'excitation, d'effarement, d'admiration pour l'auteur, de curiosité aiguisée pour ce défi littéraire de taille, bref, j'étais séduite d'emblée et il me fallait le lire de suite (c'était il y a au moins 3 ans... mais il faut dire que j'ai beaucoup hésité entre la traduction française et l'édition originale en anglais - c'est cette dernière qui a fini par l'emporter) !

Pour faire court, c'est un roman épistolaire où l'auteur s'amuse à supprimer l'usage d'une lettre de l'alphabet au fur et à mesure des événements, et donc des pages. Mais au-delà de la forme, cette histoire est un formidable plaidoyer contre toute forme de répression et pour la liberté d'expression. C'est magnifiquement raconté et incroyablement réussi, vraiment ! Et pour ne rien gâcher, c'est assez caustique et il y a de sacrés moment "hyène hilare" mêlés à des instants "bouillonnement de rage" tellement la situation dans laquelle se retrouvent les personnages est aberrante et absurde !

Pour faire un peu plus long, la quatrième de couv (légèrement remaniée avec mes commentaires entre crochets) résumant le contexte fait très bien l'affaire :

"Mark Dunn transporte le lecteur sur l'île imaginaire de Nollop, du nom de l'auteur du fameux pangramme : "Portez ce vieux whisky au juge blond qui fume" [en anglais, "The quick brown fox jumps over the lazy dog"]. L'île est un lieu idyllique où les Nollopiens vouent une quasi-vénération à la langue. Or la chute d'une tuile (celle portant la lettre "Z") [la même première lettre en anglais] du monument funéraire érigé en l'honneur de Nollop et de son illustre phrase entraîne une séquence d'événements qui menacent les fondements mêmes de l'État nollopien. Le Haut Conseil insulaire y voit une injonction à cesser toute utilisation de la lettre "Z", puis de celles qui tour à tour tombent du monument, contraignant l'héroïne Ella Minnow Pea et sa famille, ainsi que tout le reste de la communauté, à vivre en état de siège linguistique."

Si l'auteur s'amuse, ses personnages un peu moins car eux sont menacés des pires sanctions (le fouet, par exemple, l'exil, la mort même) s'ils en viennent à utiliser les lettres proscrites.

Mark Dunn a su formidablement bien retranscrire toute la tension et le déroulé des événements avec précision et naturel, et à raconter une histoire captivante, prenante, émouvante et cohérente, sans une seule fausse note, et avec un suspense digne des plus grands thrillers. Tout au long de l'intrigue, on ne peut s'empêcher de se demander comment va se terminer cette histoire (j'ai a-do-ré le dénouement de l'intrigue !).

La question que tout le monde se pose sûrement : comment réussit-on à raconter une histoire avec de telles contraintes ?
Le procédé du roman épistolaire est ingénieux déjà puisque l'histoire est racontée par les protagonistes eux-mêmes, telle qu'ils la vivent, au jour le jour. Ce sont donc eux qui sont contraints de se plier aux exigences des autorités et leurs lettres reflètent parfaitement bien les conséquences sur leur vie mais également leurs craintes, espoirs et réflexions.

Au fur et à mesure de la disparition des lettres de l'alphabet, on substitue des synonymes, on change les tournures de phrases, on va au plus simple, jusqu'à en arriver à l'invention de mots, pas de façon systématique mais pas le choix pour les jours de la semaine et les mois par exemple, ce qui donne lieu à des en-têtes de lettres désopilantes. Certains doivent même changer de nom et de prénom s'ils contiennent une des lettres fatidiques.
Et puis on finit par en arriver à une forme de méthode sms, voire à parler vieil anglais avec les "thee" quand on n'a plus droit au "u" ni au "y", ou parler de "postnoon" pour "afternoon".
Bref, il y a vraiment beaucoup d'ingéniosité déployée au fur et à mesure de l'intrigue, sans forcément réinventer complètement la langue.

Mais ce que j'ai trouvé fort, c'est que le tout continue de raconter une histoire, de plus en plus tendue, inquiétante, bouleversante. On s'attache aux personnages sans s'en rendre compte et on s'inquiète sérieusement pour leur sort tellement on est pris dans l'histoire. Ils ont un seul moyen pour s'en sortir, mais y arriveront-ils ? Rien n'est moins sûr. Le challenge est de taille !

Étonnant tout ce qu'on peut dire et écrire sans certaines lettres de l'alphabet tout de même. Pendant un long moment, au moins la moitié de l'histoire, voire les 2/3, on se rend pas vraiment compte d'un changement ou de la disparition de lettres. Même en enlevant le "d" si important pour exprimer le passé. Bien sûr, parfois certains des personnages se font avoir. On ne peut pas être tout le temps aux aguets de la moindre faute, ni conscient de chaque mot utilisé.

J'ai vraiment adoré cette histoire, déjà pour sa prouesse narrative (impressionnant !) mais aussi pour le formidable plaidoyer qu'elle représente.

Sur Goodreads, j'ai résumé par : "Un chef d'oeuvre !"

Je rajoute ici : Gros coup de coeur de fin d'année !

Je suis vraiment très curieuse de la traduction française. Il a dû y avoir un formidable travail d'adaptation qui m'intrigue.

Pour se rendre compte de la difficulté de la tâche, un extrait des remerciements de l'auteur pour l'édition française :

"Lorsque j'ai terminé Ella Minnow Pea, j'ai été frappé par le triste constat que mon livre serait difficilement traduisible en d'autres langues, puisque sa forme s'appuie en grande partie sur l'utilisation et la manipulation de la langue anglaise. Pour mon plus grand enthousiasme et plaisir, Marie-Claude Plourde a pourtant relevé ce défi potentiellement insurmontable, transposant non seulement mes mots anglais en français, mais travaillant de surcroît avec brio afin de raconter mon histoire au moyen d'un ensemble d'outils linguistiques complètement différent. Bien qu'il fût difficile pour moi d'écrire un livre en utilisant un bassin de plus en plus restreint de lettres de l'alphabet, raconter la même histoire sans la souplesse narrative dont je bénéficiais pour m'aider à accomplir la tâche doit avoir été doublement plus difficile."

EDIT 07/12/2020 Édition française commentée par Ingannmic.

L'auteur

Mark Dunn, né en 1956, est l'auteur de plus de 30 oeuvres théâtrales qui ont été produites un peu partout aux États-Unis et qui cumulent, ensemble, plus de 200 productions à travers le monde. Mark a été le récipiendaire de plusieurs prix nationaux en dramaturgie. Originaire de Memphis, il vit à Santa Fe avec son épouse Mary. Ella Minnow Pea est son premier roman.